El cambio climático explicado con una bañera

“Una atmósfera de [CO₂] le daría a nuestra Tierra una temperatura alta; y si, como algunos suponen, en un período de su historia, el aire se había mezclado con él en una proporción mayor que en la actualidad, […] de ello debió de resultar una temperatura necesariamente mayor”.

Eunice Foote (1819-1888) – Científica climatóloga e inventora estadounidense

A menudo, es más fácil entender las ideas difíciles tratando de establecer relaciones con cosas conocidas. De eso se trata una analogía. En este post, la idea difícil de entender será ni más ni menos que el fenómeno del cambio climático. La cosa conocida será una simple bañera.  Por lo tanto, lo que leerás a continuación es una explicación del cambio climático utilizando una bañera.

Esta analogía es conocida y no la inventé yo, pero para quien no la conocía pues bien, aquí está. Tengamos en cuenta que, además de las relaciones y similitudes, existen también importantes diferencias entre una cosa y la otra.  Es evidente, el cambio climático no puede ser explicado 100% por una bañera, pero sí sirve para explicar el mecanismo principal que explica el fenómeno. De todas maneras, intentemos!

La atmósfera como una gran bañera

Imaginémonos una gran bañera de agua. Esta bañera posee múltiples canillas. Pero cada una de estas canillas es diferente, algunas arrojan un mayor caudal de agua y otras menos.

Por debajo de la bañera, tenemos el desagüe (o desagote) de la bañera, el cual permite ir vaciándola a medida que esta se va llenado. En verdad, no hay un desagüe único. Esta bañera imaginaria, al igual que las canillas, posee muchos desagües. Cada uno es distinto, lo que permitirá evacuar más o menos agua dependiendo de su tamaño.

Pensemos ahora en algunas de las situaciones que pueden darse según la cantidad de agua que ingrese y salga:

1. Llenado. Si el caudal que entra por las canillas es mayor que el que sale por los desagües, entonces iremos llenando la bañera de a poco. Esto puede ocurrir si tenemos cada vez más canillas (y más caudal) o si los desagotes son cada vez más pequeños, no logrando evacuar toda el agua que ingresa.
2. Vaciado. Otra posibilidad es que los desagües sean cada vez más grandes, logrando que la cantidad de agua que sale de la bañera sea mayor que la que ingresa. De esta manera, iremos vaciándola de a poco.
3. Equilibro. La cantidad de agua que ingresa por las canillas es aproximadamente igual a la que sale por los desagotes. Si dejamos la canilla abierta, el agua se mantendrá al mismo nivel.

Nuestro objetivo aquí es mantener el nivel del agua por debajo de un determinado nivel de llenado que consideremos seguro, para evitar que el agua se rebalse y nos inunde todo el baño (como a más de uno seguro le habrá pasado). Pensemos, si mantenemos el nivel de agua por encima del nivel seguro, correremos el riesgo de rebalsar. Si lo mantenemos bastante por debajo del nivel seguro, sabemos que podremos meternos sin problemas.

Entonces, para lograr nuestro objetivo deberemos tener en cuenta dos cosas:

1. Nivel de referencia: dónde se encuentra el nivel de agua al momento inicial de hacer este “experimento”.
2. Tendencia: si observamos que el nivel del agua va subiendo o bajando a medida que pasa el tiempo.
   1. A su vez, las tendencias pueden ser:
      1. Incremento
      1. Disminución
      1. Aceleración, es decir, que el agua va subiendo o bajando cada vez más rápido

Independientemente del nivel inicial, si la tendencia es a que el nivel de agua aumente, en algún momento, tarde o temprano, se superará el nivel de llenado seguro.

Entonces, el problema es que el nivel de agua vaya subiendo, sin importar el ritmo. La solución para este caso es muy fácil. Si la bañera se va llenando, tenemos que aumentar el desagüe y cerrar algunas de las canillas de ingreso. Obvio, ¿no?

Estableciendo la analogía

Vamos ahora a ponerle nombre a cada uno de estos elementos para ir completando la analogía: tantas como países o individuos hay en el planeta Tierra.

• El agua representa los Gases de Efecto Invernadero (GEI)
  • Comentarios:
    • los más conocidos son el dióxido de carbono, metano, óxido nitroso.

• Canillas de la bañera. Son las fuentes generadoras de Gases de Efecto Invernadero.

• La bañera es la atmósfera, el “recipiente” transparente a donde van a parar todas las emisiones de GEI, tanto las de origen natural como humano.

• El nivel del agua es la concentración de GEI,
  • Comentarios:
    • la concentración de GEI se relaciona directamente con la temperatura promedio global por causa del efecto invernadero.
    • a mayor concentración de GEI, mayor retención de calor en la atmósfera, lo que resultará en mayor temperatura promedio.
  • Para que tengas en cuenta, la concentración suele expresarse en la unidad de “partes por millón (ppm)”.

• Los niveles de llenado son las concentraciones de GEI en la atmósfera que se utilizan como referencia.
  • Comentarioss:
    • Nos dan una idea si estamos dentro de límites seguros o, por el contrario, si estamos acercándonos a niveles de alto riesgo.
    • Midiendo los “niveles de llenado”, es decir, la concentración de referencia, podemos observar las distintas tendencias.

• Las canillas son las fuentes de GEI. Existen tantas como países o individuos hay en el planeta Tierra.
  • ten presente que los GEI pueden ser tanto de origen natural (volcanes, por ejemplo) como provenientes de actividades humanas.
  • Algunos ejemplos de fuentes importantes:
    • Quema de combustibles fósiles, ya sea para andar en auto, volar en avión, calefaccionar tu casa o hacerte un pollo a la plancha en tu cocina a gas.
    • Producción de cemento, para construir el próximo edificio, puente o autopista.
    • Basurales, ya que la basura orgánica en algún momento se descompone y libera metano, un potente GEI.
    • Agricultura y ganadería, por ejemplo, el metano que se libera en cultivos de arroz, el óxido nitroso producto del sobreuso de fertilizantes y mal manejo del estiércol, y por procesos biológicos del ganado.
    • Deforestación, quemando árboles para liberar el suelo y darle otros usos.

• Los desagües son los llamados sumideros de GEI.
  • Algunos ejemplos sumideros naturales:
    • Océanos, absorben aprox. el 17% del dióxido de carbono en la atmósfera
    • Bosques y otros sumideros naturales terrestres, absorben aprox. el 24% del dióxido de carbono en la atmósfera
  • También existen sumideros artificiales, llamados “absorción o de emisión negativa”. Se encuentran aún en etapa experimental y sin certeza de que funcionen en escala real y costos convenientes.

Todo lo que leíste arriba corresponde a los elementos que establecen la correspondencia de la analogía. Habiéndolos ya introducidos, podemos seguir poniéndole nombre a otras cosas:

• Al hecho de disminuir las fuentes (cerrar canillas y reducir sus caudales) y/o aumentar los sumideros (aumentar los desagües) lo llamamos mitigación del cambio climático.

• Y al problema de convivir con un nivel de agua elevado, por encima de un nivel de llenado deseable, es decir con una temperatura promedio mayor, lo llamamos adaptación al cambio climático

• Así como la bañera se llena por acumulación de agua, la Tierra se calienta por acumulación de Gases de Efecto Invernadero, lo que un desequilibrio que nos aleja de niveles seguros.
  • Comentario: El problema radica en el “exceso de”. Un río provee de recursos y agua para una ciudad costera, pero una inundación es capaz de destruirla (exceso de agua). De igual forma, aumentar la concentración de los GEI en la atmósfera magnifica el efecto invernadero natural, resultando en un aumento de la temperatura promedio y en un desequilibrio climático (exceso de GEI).

Si tuviste buena imaginación, seguramente has visualizado cada uno de los elementos de la analogía. Pero no la compliquemos. Hete aquí nuestra imaginaria bañera de agua que nos permite entender fácilmente algunos de los conceptos clave sobre cambio climático:

¿Cómo se calienta el planeta realmente?

La dinámica que explica es calentamiento global bastante sencilla y directa:

• La temperatura global es una de las variables clave que influye en todo el sistema climático.
• Al aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), dichos gases van acumulándose en la atmósfera provocando un desequilibrio energético que resulta en una mayor retención de calor y el consecuente aumento promedio de la temperatura atmosférica global.
• Al estar todos los elementos del sistema climático interrelacionados, el cambio en una variable clave como la temperatura afecta todo el sistema.
• De esta manera, observamos que el aumento de la temperatura atmosférica, a causa de la acumulación de gases de efecto invernadero, provoca cambios en los demás sub-sistemas climáticos: criósfera (hielo), suelo, biósfera (seres vivos) e hidrósfera (agua).
• El cambio climático deviene así en un cambio global de los sistemas naturales vivos y no vivos.

La relación entre emisiones de GEI, temperatura e impactos podemos también representarla esquemáticamente de la siguiente forma:

La realidad es más compleja que una bañera

Para evitar realizar falsas comparaciones entre un caso y otro, conviene hacer las siguientes consideraciones.

Una de las principales es que una vez alcanzadas determinadas temperaturas por acumulación de GEI en la atmósfera, se activan mecanismos de retroalimentación positiva que resultan de alguna u otra manera en un mayor calentamiento de la atmósfera.

Estos son tan sólo dos ejemplos de retroalimentación positiva, pero no son los únicos. También ocurre que, a medida que la ciencia avanza, se van desentrañando nuevos mecanismos, o bien los ya conocidos son conocidos en mayor profundidad, lo que permite conocer mejor su funcionamiento.

Otra consideración importante es que disminuir la concentración promedio de GEI en la atmósfera no es tan sencillo como bajar el nivel del agua en una bañera, algo que podemos lograr cerrando la/s canilla/s. Por el contrario, “cerrar la canilla” de los GEI es una misión sumamente compleja ya que existen millones de canillas en todo el mundo, y todas distintas entre sí.

Las emisiones de GEI provienen aproximadamente en un 80% de actividades relacionadas con la energía. Esto significa que dichas actividades (por ejemplo: transporte, generación de energía eléctrica y térmica, acondicionamiento de ambientes, usos industriales) están integradas profundamente en los sistemas productivos actuales. Cambiar esta realidad y descarbonizar nuestras economías equivale a encarar una transición profunda, íntegra y sin precedentes en la manera de hacer las cosas que hacen a nuestra calidad de vida actual.

Estos cambios deberán realizarse en todos los sistemas energéticos, terrestres, industriales y urbanos, así como en todas las tecnologías y geografías. Por si fuera poco, esta transformación sin precedentes de todo el entramado económico-productivo debemos lograrla este siglo.

Resumen de conceptos clave

Cerremos con un resumen de los conceptos claves de cambio climático vistos en esta analogía:

• Gases de Efecto Invernadero (GEI)
• Fuentes de GEI
• Sumideros de GEI
• Atmósfera
• Concentración de GEI en la atmósfera
• Efecto Invernadero
• Calentamiento global
• Mitigación del Cambio Climático              
• Adaptación del Cambio Climático             
• Retroalimentación