Albert Allen Bartlett (1923 – 2013) fue profesor emérito de física de Universidad de Colorado de Boulder, Estados Unidos. Se lo recuerda por haber contribuido al entendimiento y difusión del problema de la sostenibilidad con su famosa lección sobre «Aritmética, Población y Energía» más de 1.742 veces ante una gran variedad de audiencias de los Estados Unidos y el mundo (se puede acceder a un video en inglés aquí). La misma se basa en una publicación del año 1978 llamada «Los fundamentos olvidados de la crisis energética«, aunque haya estado enseñado temas de sostenibilidad desde el año 1969. Esta famosa lección comienza diciendo:

«el mayor defecto de la raza humana es nuestra incapacidad para comprender la función exponencial»

Esta frase hace alusión a la aritmética del crecimiento exponencial de la población en un mundo donde los recursos para satisfacer a todos las personas son finitos. Para él, el problema de la superpoblación es el «gran desafío» que enfrenta la humanidad.

Sin embargo, no nos vamos a detener en este problema, sino que vamos a ir por otro gran aporte que hizo este señor Al Bartlett. En su esfuerzo por comunicar al mundo qué significado concreto tiene la palabra «sostenibilidad» y qué acciones reales debemos emprender para alcanzar un verdadero Desarrollo Sostenible, escribió en 1998 un artículo llamado «reflexiones sobre la sostenibilidad, crecimiento poblacional y medio ambiente«. Allí, el autor describe un compilado de ni más ni menos que 18 leyes sobre la sostenibilidad, fruto de sus años de experiencia, estudio y observación. Advierte que «las mismas se aplican para poblaciones y tasas de consumo de bienes y recursos del tamaño y escala encontrados en el mundo en 1998, y pueden no aplicarse a números pequeños de personas o grupos tribales primitivos«.

Después de que ustedes las lean me dirán si estamos ahora en una mejor o peor situación respecto a 1998. A mi me parecieron extremadamente didácticas y concisas, y creo que pueden ayudar enormemente a encuadrar el problema de la sostenibilidad, ya discutido en el anterior artículo de este blog «el verdadero Desarrollo Sostenible«. Varias de estas «leyes» vienen acompañadas de algunos corolarios que ayudan su interpretación. A continuación, presento el material traducido (por mi) que corresponde a un fragmento del artículo original, el cual puede ser encontrado aquí.

Leyes relativas a la sostenibilidad

1. Primera ley: el crecimiento de la población y/o el crecimiento de la tasa de consumo de recursos no pueden ser sostenidos.

  1. La tasa de crecimiento poblacional menor o igual a cero y una tasa decreciente del consumo de recursos, son una condición necesaria pero no suficiente para una sociedad sostenible.
  2. La insostenibilidad será el resultado certero de cualquier programa de «desarrollo» que no planee alcanzar crecimiento cero (o negativo por un período) de las poblaciones y de las tasas de consumo de recursos. Esto es cierto incluso si el programa se hace llamar «sostenible.
  3. Los programas de investigación y regulación de las agencias gubernamentales que se encargan de proteger el medio ambiente y promover la «sostenibilidad » son, a la larga , irrelevantes, a menos que estos programas traten vigorosa y cuantitativamente el concepto de capacidad de carga y que estudien en profundidad las causas demográficas y las consecuencias de los problemas ambientales.
  4. Las sociedades, o sectores de ésta, que dependan del crecimiento poblacional y del crecimiento de sus tasas de consumo de recursos son insostenibles.
  5. Las personas que abogan por el crecimiento de la población y/o por el crecimiento de las tasas de consumo de recursos están abogando por la insostenibilidad
  6. Las personas que sugieren que la sostenibilidad puede ser alcanzada sin detener el crecimiento poblacional están engañándose a sí mismos y a otros.
  7. Las personas cuyas acciones, directa o indirectamente, causan un incremento de la población o de las tasas de consumo de recursos, están desplazando a la sociedad del camino de la sostenibilidad. (Publicitar una ciudad o estado/provincia como un sitio ideal para emplazar nuevas fábricas, indican un deseo de incrementar la población de la ciudad o estado/provincia).
  8. El término «crecimiento sustentable» es un oxímoron (Aclaración: dos conceptos de significado opuesto en una sola expresión)

2. Segunda ley: en una sociedad con una población creciente y/o con tasas de consumo de recursos crecientes, mientras más grandes sean éstas dos, más difícil será transformar la sociedad a la condición de sostenibilidad.

3. Tercera ley: El tiempo de respuesta de las poblaciones al cambio en la fertilidad humana es el promedio del tiempo de vida humana, aproximadamente 70 años (Esto se llama «momentum demográfico»)

  1. Una nación puede alcanzar cero crecimiento poblacional si:
    1. la tasa de fertilidad es mantenida en el nivel de remplazo por 70 años, y
    2. no hay migración neta durante 70 años.
    3. (aclaración: durante 70 años la población continua creciendo, pero a tasas decrecientes hasta que el crecimiento cesa)
  2. Si queremos hacer cambios en las tasas de fertilidad total para estabilizar la población a mediados-finales del siglo XXI, debemos hacer los cambios necesarios antes del fin del siglo XX.
  3. El horizonte de tiempo de los líderes políticos es del orden de 2 a 8 años.
  4. Será difícil convencer a los líderes políticos de actuar ahora para cambiar el curso, cuando los resultados completos del cambio pueden no ser evidentes en las vidas de esos líderes.

4. Cuarta ley: El tamaño de la población que puede ser sostenido (la capacidad de carga) y el nivel medio de vida sostenible de la población están inversamente relacionados entre sí. (Esto debe ser cierto aunque Cohen afirme que el tamaño numérico de la capacidad de carga de la Tierra no se puede determinar).

  1. Mientras más alto sea el estándar de vida que uno desea sostener, más urgente es detener el crecimiento poblacional.

  2. Las reducciones en las tasas de consumo de recursos y de los índices de producción de contaminación pueden cambiar la capacidad de carga en la dirección de poder sostener una población mayor.

5. Quinta ley: La sostenibilidad requiere que el tamaño de la población sea menor o igual a la capacidad de carga del ecosistema para un dado nivel de vida.
  1. La sostenibilidad requiere un equilibrio entre la sociedad humana y ecosistemas dinámicos, pero estables.
  2. La destrucción de un ecosistema tiene a reducir la capacidad de carga y/o el nivel de vida sostenible.
  3. La tasas de destrucción de los ecosistemas crece a medida que crece la tasa de crecimiento de la población.
  4. Tasas de crecimiento poblacional menores o igual a cero son condiciones necesarias, pero no suficientes, para detener la destrucción del medio ambiente. Esto es cierto tanto local como globalmente.
 6. Sexta ley (la lección de la «Tragedia de los Comunes» de Hardin): Los beneficios del crecimiento poblacional y del crecimiento de las tasas de consumo de recursos se concentran en unos pocos, mientras que los costos ocasionados por éstos son asumidos por toda la sociedad.
 
  1. Los individuos que se benefician del crecimiento van a continuar ejerciendo una fuerte presión para apoyar y alentar tanto el crecimiento de la población como de las tasas de consumo de recursos.
  2. Los individuos que promueven el crecimiento están motivados por el reconocimiento de que el crecimiento es bueno para ellos. Con el fin de obtener apoyo público de sus objetivos, deben convencer a las personas que el crecimiento poblacional y el crecimiento de las tasas de consumo de recursos, son buenos para toda la sociedad. (Este es el argumento de Charles Wilson: «si es bueno para General Motors, es bueno para los Estados Unidos»).

7. Séptima ley: El crecimiento en la tasa de consumo de un recurso no renovable, como los combustibles fósiles, causa un descenso dramático en la expectativa de vida del recurso.

  1. En un mundo de tasas crecientes de consumo de recursos, es seriamente engañoso afirmar algo sobre la esperanza de vida de un recurso no renovable diciendo «a la actual tasa de consumo», es decir, sin crecimiento. Más relevante que la expectativa de vida de un recurso, es la fecha prevista para el pico de producción del recurso, tal como el pico de la curva de Hubbert (para la producción de petróleo)
  2. Es intelectualmente deshonesto abogar por el crecimiento de la tasa de consumos no renovables mientras, al mismo tiempo, se tranquiliza a las personas diciendo cuánto van a durar los recursos a «tasas actuales de consumo» (sin crecimiento).

8. Octava ley: El tiempo de agotamiento de los recursos no renovables puede posponerse, posiblemente por un largo tiempo mediante:

  1. mejoras tecnológicas en la eficiencia con la que los recursos se recuperan y se utilizan,
  2. uso de los recursos de acuerdo a un programa de «disponibilidad sostenida»
  3. reciclaje
  4. uso de recursos sustitutos.

9. Novena ley: Cuando se realizan grandes esfuerzos para mejorar la eficiencia con que se utilizan los recursos, los ahorros resultantes son fácil y completamente compensados por los recursos adicionales que se consumen como consecuencia de aumentos modestos de la población.

  1. Cuando se aumenta la eficiencia del uso de los recursos, la consecuencia a menudo es que los recursos «ahorrados» no se dejan de lado para el uso de las generaciones futuras, sino que en su lugar se utilizan inmediatamente para fomentar y apoyar poblaciones más grandes.

  2. Los seres humanos tienen una enorme compulsión para encontrar un uso inmediato de todos los recursos disponibles

10. Décima ley: Los beneficios de los grandes esfuerzos por preservar el medio ambiente son fácilmente anulados por las demandas adicionales sobre el medio ambiente que se derivan de pequeños aumentos en la población humana.

11. Undécima ley (segundo Principio de la Termodinámica): Cuando las tasas de contaminación exceden la capacidad natural de limpieza del ambiente, resulta más fácil contaminarlo que sanearlo.

12. Duodécima ley (Ley de Eric Sevareid): La causa principal de los problemas son las soluciones.

  1. Esta ley debería ser una parte central de la educación superior, especialmente en ingeniería.

13. Décimotercer ley: Los humanos siempre serán dependientes de la agricultura. (Este es el primero de los dos postulados de Malthus)

  1. Los supermercados por sí solos no son suficientes.
  2. La tarea central de una agricultura sostenible es preservar la tierra cultivable. La misma debe ser protegida frente a pérdidas debido a factores como:
    1. Desarrollo y urbanización
    2. Erosión
    3. Envenenamiento por químicos

14. Décimocuarta ley: Si por cualquier motivo los seres humanos no pueden detener el crecimiento de la población ni el crecimiento de las tasas de consumo de recursos, la Naturaleza parará estos crecimientos por nosotros.

  1. Para los estándares contemporáneos occidentales, el método de la Naturaleza para detener el crecimiento es cruel e inhumano

  2. Cada noche en las noticias de televisión pueden verse muestras del método de la Naturaleza para tratar con las poblaciones que han excedido la capacidad de carga, provenientes de aquellos lugares donde hay grandes poblaciones que están experimentando el hambre y la miseria.

15. Décimoquinta ley: En cada ámbito local, la creación de puestos de trabajo aumenta el número de personas a nivel local que están sin trabajo.

16. Décimosexta ley: A las personas hambrientas no les interesa la sostenibilidad.

  1. El liderazgo y los recursos necesarios deben ser suministrados por personas que no se están muriendo de hambre si se quiere lograr la sostenibilidad.

17. Décimoséptima ley: La adición de la palabra «sostenible (o sustentable)» a nuestros vocabularios, a nuestros reportes, a nuestros artículos científicos, a los nombres de nuestros institutos académicos y programas de investigación, a las iniciativas de nuestra comunidad, no es suficiente para asegurar que nuestra sociedad se vuelva sostenible.

18. Décimoctava ley: La extinción es para siempre.

PH: University of Colorado